Elisabeth II

Dans cette image, Richter reproduit le portrait emblématique d'Elisabeth II. Réponse visuelle à des événements qui étaient alors contemporains, cette œuvre présente des résonances avec d'autres créations similaires, telles que Mao (1968) et la célèbre Betty (1991) – un portrait de la fille de Richter tiré d'une photographie de l'Atlas de l'artiste. Cette œuvre réaffirme l'importance de la photographie dans l'œuvre de Richter. S'appuyant sur une image source probablement reproduite à partir d'une photographie et imprimée dans un journal, Richter accentue l'abstraction qui apparaît lors du processus d'impression – un effet nommé tramage. Elisabeth II annonce également l'intérêt que portera Richter, au cours des années 1970, à la subversion du portrait historique ou traditionnel. En 1972, Richter achève la série acclamée des 48 Portraits (1972), présentée pour la première fois à la Biennale de Venise de la même année. Composée de 48 portraits individuels d'hommes influents, dont Franz Kafka, Albert Einstein, Tchaïkovski, Oscar Wilde et Thomas Mann, cette série a contribué à lancer la carrière internationale de Richter.

Après avoir déménagé à Düsseldorf en 1961, ayant fui la République démocratique allemande quelques mois avant la construction du mur de Berlin, Richter adopte un style artistique entièrement nouveau. Entouré par l'affluence déconcertante de la ville de Düsseldorf – connue pour abriter les bureaux des industriels et multinationales de l'Allemagne de l'Ouest – Richter s'emploie à se révolter contre sa formation antérieure dans l'art réaliste socialiste. Aux côtés d'artistes contemporains influents, Sigmund Polke et Konrad Fisher, il fonde le mouvement du « Réalisme capitaliste ». Ce mouvement se focalisait sur une réaction aux iconographies du capitalisme occidental telles qu'elles émergeaient lors du boom de l'après-guerre en Allemagne de l'Ouest – une longue période de croissance économique sans précédent surnommée la Wirtschaftswunder, ou « miracle économique ».