Les portraits de David Hockney représentant Celia Birtwell, commencés à la fin des années 1960 et revisités au fil de six décennies, cartographient une amitié et une exploration artistique. En tant qu'amie, muse et créatrice de mode, Birtwell incarne l'énergie de la mode et de l'art britanniques de la fin du XXe siècle, démontrant comment la personne la plus photographiée de Hockney a ancré ses méthodes en pleine évolution sans jamais perdre l'intimité de l'œuvre.
Celia Birtwell est le modèle de portrait le plus souvent représenté par David Hockney.
Hockney est revenu à Celia plus qu'à tout autre modèle pour ses estampes parce qu'il la connaissait bien et qu'il avait confiance dans leur relation de travail. Cette proximité lui a permis de regarder plus attentivement et de prendre des risques techniques sans nuire à l'intégrité de la ressemblance. Les changements détaillés, allant des décors et accessoires aux légères modifications de posture, de coiffure, du regard et de l'humeur, révèlent l'intimité de leur lien.
Madame et Monsieur Clark et Percy ont fait de Birtwell une image emblématique de l'art britannique
Le double portrait de 1971, Mr and Mrs Clark and Percy, représente Celia avec son mari, Ossie Clark, et l'a rendue largement célèbre au-delà du monde de la mode. Les détails qu'Hockney a étudiés dans ce tableau — comme la lumière dans ses cheveux, la chute du tissu à motifs, ou leur regard imperturbable — réapparaissent dans tous ses portraits de Celia, reliant cette œuvre fondatrice aux estampes par un langage visuel continu.
La série « Celia » témoigne du passage de Hockney de la gravure à la lithographie.
Les premiers portraits de Celia par Hockney étaient généralement des eaux-fortes, mais à partir du milieu des années 1970, ses estampes ont commencé à explorer la couleur. Ainsi, à la fin des années 1970 et dans les années 1980, sa lithographie affichait des gestes plus picturaux. Malgré l'évolution de ces techniques, Celia reste le point fixe par rapport auquel le changement est mesuré. En gardant son modèle constant, Hockney démontre comment le processus peut modifier l'humeur, la clarté et l'intimité d'un portrait.
Une période passée à Malibu en 1973 a donné lieu à des études plus intimes de Celia Birtwell.
Le temps passé à Malibu a concentré l’intérêt de Hockney sur la représentation de l’état d’esprit intérieur de Celia, plutôt que sur le décor ou les accessoires. L’estampe signée Celia Smoking est calme et intense : la cigarette est à peine esquissée, tandis que le dessin accorde une attention particulière à son expression et à la texture de ses cheveux. Cette lithographie retenue témoigne de l’amitié entre Hockney et Birtwell, ce portrait, même modeste, transmettant une réelle intimité entre l’artiste et son modèle.
Les portraits de Celia établissent A Conversation avec Matisse, Degas et Toulouse-Lautrec
Hockney rend hommage aux maîtres précédents à travers les poses assises, les scènes de toilette et les angles de vue pris sur le vif. Chez Matisse, il emprunte l'utilisation de couleurs vives et plates ainsi que des formes simplifiées ; chez Degas, le fait de saisir un sujet dans un moment d'intimité et de quotidienneté ; et chez Lautrec, l'immédiateté et la vivacité que l'on retrouve dans les scènes de la vie moderne. La présence de Celia fait entrer ces idées de l'histoire de l'art dans le monde contemporain, maintenant ainsi les portraits personnels plutôt que purement académiques.
Celia Birtwell apparaît également dans les Photo Collages multi-images de Hockney.
Les Photo Collages de Hockney assemblent de nombreuses petites vues pour suggérer la manière dont nous observons réellement quelqu'un au fil du temps. Dans Celia Making Tea (1982), l'action est saisie, ce qui remet en question le point de vue figé unique du portrait traditionnel et démontre que la photographie peut apporter profondeur et durée à un portrait.
Le portfolio Gemini G.E.L. place Birtwell au cœur des portraits de Hockney
Celia occupe une place de choix dans le portfolio Gemini G.E.L. de Hockney, réalisé en 1979, démontrant ainsi la façon dont l'artiste s'appuyait sur des séances de pose répétées, des épreuves et des révisions. Sa fiabilité en tant que collaboratrice lui a permis de tester les papiers, les encres et les formats en toute confiance. Le résultat explique pourquoi bon nombre des estampes les plus abouties de Hockney sont issues des portraits de Celia.
« An Image Of Celia » (1986) réunit de multiples points de vue
« An Image Of Celia » est une lithographie complexe qui superpose les vues de face et de profil du visage de celle-ci. Des rouges et des bleus saturés font avancer la tête sur un fond uni, tandis que des traits simplifiés apparaissent comme des fragments surréalistes. Il en résulte un portrait assemblé à partir de nombreux moments de regard différents.
Les expositions majeures présentent Birtwell comme une constante dans la pratique du portrait de Hockney
De l'exposition 82 Portraits and 1 Still-Life (2016) de la Royal Academy aux études au crayon de la National Portrait Gallery, Celia est une figure centrale. Sa présence récurrente témoigne non seulement de son statut de muse la plus fréquente de l'artiste, mais aussi de la longévité de leur amitié sur six décennies. À propos de ses séances de pose, Birtwell a déclaré lors d'une interview : « Quand nous sommes ensemble, nous ne faisons que rire », tandis que Hockney la décrit comme « une personne tellement spéciale... un beau visage, avec tant d'éléments qui me plaisent. » Leurs portraits mutuels dégagent cette aisance et cette affection.
L'amitié entre Hockney et Birtwell a résisté à la gloire, à la mode et au temps qui passe
Hockney et Birtwell se sont rencontrés pour la première fois à la fin des années 1960, à une époque où tous deux étaient des étoiles montantes dans leurs domaines respectifs – lui dans l'art, elle dans le design textile – et leur amitié a depuis longtemps survécu au glamour de cette période. « C'est un véritable intellectuel, David », a déclaré Birtwell, « et qu'il m'ait choisie est incroyablement flatteur. » Hockney partage ce sentiment : « Celia est l'une des rares filles que je connaisse vraiment bien. Je l'ai dessinée si souvent que la connaître rend chaque interprétation légèrement différente. »
