Hollywood Africans a été créée par Jean-Michel Basquiat en 1983. Elle représente Basquiat aux côtés de ses amis Toxic et Rammellzee. Il s'agit d'une œuvre fondamentale dans l'ensemble des travaux de Basquiat : les figures, entourées de textes qui font allusion à des stéréotypes raciaux et à des références historiques, constituent sa réponse à la représentation des Afro-Américains dans l'industrie du divertissement et offrent un commentaire percutant sur la race et l'identité.
Les « Hollywood Africans » de Basquiat représentent trois figures, lesquelles incarnent Basquiat et ses amis.
Hollywood Africans représente Three Figures, mettant en scène Basquiat, Toxic et Rammellzee. Toxic est un artiste américain qui a fait partie du mouvement graffiti dans les années 1980 à New York, et qui est finalement passé de l'art de rue à des expositions en galerie. Rammellzee était un artiste visuel, performeur et musicien de hip-hop, dont la notoriété initiale est due à ses graffitis prolifiques sur les rames de métro.
L’œuvre « Hollywood Africans » de Basquiat est le fruit de son voyage à Los Angeles en 1983.
Après avoir connu le succès sur la scène artistique de New York au début des années 1980, Basquiat et ses amis ont mis le cap sur Los Angeles. Hollywood Africans est devenu une réflexion sur ce voyage, la culture de Los Angeles et l'industrie cinématographique. Bien que Hollywood fût déjà un sujet populaire auprès d'artistes tels que Andy Warhol, Basquiat adopta une position bien plus critique à l'égard des phénomènes culturels de la célébrité et de la représentation à l'écran.
« Je barre des mots pour que vous les voyiez davantage ; le fait qu'ils soient masqués vous donne envie de les lire. » - Basquiat
Basquiat avait l'habitude de rayer des mots dans ses œuvres afin d'attirer davantage l'attention sur eux. Par exemple, la phrase « Hollywood Africans from the nineteen forties » fait allusion à l'année où l'actrice Hattie McDaniel est devenue la première Afro-Américaine à remporter un Oscar pour avoir joué la caricature raciale « Mammy » dans Autant en emporte le vent.
L'utilisation par Basquiat de références historiques dans « Hollywood Africans » critique la représentation stéréotypée des personnes noires à Hollywood et dans les médias en général
Des mots et des expressions sont dispersés sur la toile, tels que « Sugar Cane », « Gangsterism », « What is Bwana » et « Tobacco ». Ces termes font référence aux stéréotypes racistes de l'industrie du divertissement et évoquent les rôles limités dont disposaient les acteurs noirs dans les anciens films hollywoodiens. L'idée d'exclusion est encore soulignée par les mots et expressions rayés.
La palette vibrante de Basquiat, dominée par les jaunes, les rouges et les bleus, imite la façade du glamour hollywoodien.
Ces couleurs créent un contraste saisissant, attirant l'attention sur les figures et le texte tout en évoquant les lumières vives d'Hollywood et sa présentation trompeusement glamour. Le style de Basquiat dans cette œuvre se caractérise par une qualité brute et expressive. L'utilisation de lignes audacieuses, de coups de pinceau rapides et la combinaison d'éléments abstraits et figuratifs contribuent à l'impact émotionnel intense de la peinture.
Le passé de Basquiat en tant qu'artiste de rue est visible dans les éléments visuels de « Hollywood Africans ».
La fusion des styles du street art et de l'expressionnisme abstrait confère à la peinture une énergie brute, et constitue un An Ode à la carrière de graffeur de jeunesse de Basquiat. Il utilise le texte et l'imagerie pour souligner comment les Afro-Américains ont souvent été réduits à des caricatures et comment leurs contributions à la culture et à la société sont marginalisées.
Le tableau de Basquiat est une déclaration sur l'identité
L'identité est un thème récurrent dans l'œuvre de Basquiat, et dans Hollywood Africans, Basquiat se présente, ainsi que ses amis, comme des individus fiers, résistant à l'effacement et à la mauvaise représentation dont ils sont victimes. Peinte la même année que la mort de Michael Stewart suite à la brutalité policière, cette pièce fonctionne comme une déclaration de défi face à l'injustice raciale.
En s'incluant lui-même dans la peinture, Basquiat fait une déclaration personnelle sur ses propres expériences et ses luttes.
Basquiat était souvent confronté à la dualité de son identité en tant qu'artiste Black à succès dans un milieu majoritairement White, un thème qui se manifestait fréquemment dans ses œuvres. Hollywood Africans est une affirmation de son identité et de son pouvoir d'agir au sein d'un système qui cherche souvent à le réduire à une marchandise et à le rabaisser.
« Hollywood Africans » est largement considéré comme l'une des œuvres les plus importantes de Basquiat.
Les critiques ont salué la portée percutante et l'utilisation novatrice du texte et des images par Basquiat. Ce tableau demeure pertinent aujourd'hui et fait écho aux débats actuels sur la représentation et le racisme systémique dans les médias. L'œuvre continue d'être célébrée pour son audace et sa profondeur, ce qui cimente l'héritage de Basquiat en tant qu'artiste pionnier.
L'œuvre « Hollywood Africans » de Basquiat a été exposée dans de nombreuses galeries et musées prestigieux à travers le monde.
Hollywood Africans continue d'être exposée et admirée, prouvant ainsi son héritage durable au sein de l'art contemporain. Elle fait partie de la collection permanente du Whitney Museum of American Art à New York, et en 2017, elle a été présentée au Barbican Centre de Londres dans le cadre de l'exposition Basquiat: Boom for Real.
